Jardín de gorgonias restauradas en la Isla de Tarifa, con presencia del alga R. okamurae

Este mes de septiembre finaliza el proyecto GOTARES, realizado con el apoyo de la Fundación Biodiversidad, del Ministerio de Transición Ecológica y el Reto Demográfico. GOTARES es un proyecto experimental que ha tenido como principal objetivo establecer protocolos de restauración y reforzar las poblaciones de los bosques de gorgonias amenazados en el Parque Natural del Estrecho.

Los bosques de gorgonias tienen un alto valor ecológico para todo el ecosistema marino, creando zonas de reproducción, cría y alevinaje para muchas especies, algunas de ellas de alto valor económico para las poblaciones humanas próximas. Por ese motivo es de vital importancia conservar y preservar estos hábitats.

El proyecto GOTARES, llevado a cabo en la Isla de Tarifa desde septiembre de 2020, dirigido por el grupo de investigación Biodiversidad y Ecologia Acuatica de la Universidad de Sevilla, ha permitido evaluar el estado de conservación de los bosques de gorgonias de la zona, constatando que estos se encuentran amenazados y en declive. Las colonias de gorgonias localizadas en la Isla de Tarifa se distribuyen de manera muy dispersa, en menor número de lo esperado y muchas de ellas se encuentran frecuentemente cubiertas por el alga invasora Rugulopteryx okamurae, hecho que puede comprometer su supervivencia a medio y largo plazo. Asimismo, GOTARES ha permitido crear un “jardín de gorgonias restauradas” en la Isla de Tarifa, formado por 285 esquejes de Eunicella singularis (la gorgonia blanca). Se ha evaluado y establecido un protocolo de restauración que consiste en: (1) obtención de esquejes de colonias donantes sanas, (2) mantenimiento temporal en acuario, (3) preparación de los trasplantes en sus nuevos sustratos, (4) identificación mediante microchips, (5) obtención de muestras para análisis genéticos y de reproducción de cada esqueje, (6) devolución y reintroducción en la Isla de Tarifa, (7) seguimiento “in situ” de los trasplantes.

"Los resultados hasta la fecha nos muestran que los esquejes de gorgonia sobreviven a la manipulación y mantenimiento en el acuario y a su posterior reintroducción en el hábitat. En referencia a poder detectar indicios de crecimiento, se hace muy difícil en el tiempo de ejecución del proyecto, ya que estas gorgonias son de crecimiento muy lento. Así pues, se deben continuar los esfuerzos de restauración y seguimiento de los trasplantes ya introducidos para poder cuantificar y valorar el crecimiento, su contribución a la reproducción de la especie, y aumentar así el reclutamiento natural de nuevos ejemplare y la recuperación natural de las poblaciones. Debemos destacar también que la presencia del alga R. okamurae, está afectando negativamente a los nuevos trasplantes, ya que las corrientes en la zona facilitan que el alga se enrede en éstos, dificultando que se puedan alimentar y desarrollarse con normalidad", explican los investigadores.

Junto al desarrollo y aplicación del protocolo de restauración, una parte importante del proyecto se ha encargado de divulgar y concienciar a nuestra sociedad, sobre la importancia de conservar y restaurar los bosques de gorgonias en la Isla de Tarifa. Se han realizado múltiples actividades divulgativas, como apariciones en los medios de comunicación locales, reuniones con los actores locales (clubs de buceo, cofradía de pescadores), participación en Feria de la Ciencia, así como charlas y talleres en escuelas, institutos y público en general.